Avenir du nucléaire, avenir de l'humanité
Jean-Paul Baquiast 07/04/2011

Cette note est provisoire. Elle est destinée à être discutée. Elle est donc pour le moment de la seule responsabilité du signataire et ne reflète pas nécessairement le point de vue soit de Christophe Jacquemin, soit des autres personnes s'intéressant au contenu de notre site Automates intelligents. Les réactions que vous voudrez bien exprimer sur ce blog seront précieuses. .

L'accident majeur qui vient de se produire à Fukushima Dai-Ichi, dont l'issu semble encore indéterminée, est considérée par beaucoup d'observateurs comme devant obliger l'ensemble des pays du monde à s'interroger sur le recours à l'énergie nucléaire. Mais nous pensons qu'il faut aller au delà. C'est sur la nature même de l'évolution des sociétés humaines que cet événement pose des questions, ainsi que sur les directions que paraît prendre cette évolution. Les guerres mondiales, ou l'explosion de Tchernobyl, avaient pu malgré leur ampleur passer pour des évènements non symptomatiques. Aujourd'hui, Fukushima s'ajoute à un long enchaînement de crises qui semblent au contraire systémiques, c'est-à-dire remettant en cause l'avenir du Système global dont nous sommes tous des composants. Les Européens sont tout aussi concernés que les Japonais. Nous voudrions dans cette première note commencer à aborder ces perspectives. Les sciences, les technologies, mais tout autant les systèmes politiques et économiques, sont mis en cause. Il faut en discuter, tout en évitant les jugements précipités ou dogmatiques.

Dans la terminologie pratiquée sur ce site, nous dirons que Fukushima pose la question de l'avenir des sociétés anthropotechniques. On peut évidemment traiter de l'avenir des sociétés humaines modernes sans faire appel à cette dernière terminologie ni aux hypothèses méthodologique qu'elle sous-tend. Il nous paraît cependant intéressant de s'y référer, compte-tenu de son caractère selon nous éclairant 1). Rappelons que nous appelons anthropotechniques les sociétés de primates apparues il y a quelques millions d'années et ayant appris à utiliser en symbiose avec leurs composants biologiques des outils technologiques ayant leurs logiques évolutives propres. Ceux-ci sont susceptibles de modifier les processus évolutifs naturels de façon plus ou moins brutale et rapide. Ce fut le cas des outils de pierre, puis du feu. C'est aujourd'hui celui des technologies industrielles, biologiques, informationnelles, observationnelles (utilisées par les sciences). Parmi elles se trouvent les technologies nucléaires.

Celles-ci permettent aux anthropos d'intervenir aux franges, sinon au coeur du processus mis en oeuvre dans la formation et l'évolution des étoiles: production d'atomes lourds par fusion d'éléments légers (hydrogène, hélium) et dans certaines conditions restitution d'énergie par fission de ces mêmes atomes lourds 2). Les systèmes ou sociétés anthropotechniques sont, dans notre approche, des superorganismes en compétition darwinienne pour l'accès aux ressources. Elles ne sont que marginalement capables de se représenter l'avenir du monde et d'enclencher des comportements moteurs susceptibles de préserver les équilibres collectifs de la planète.

On peut admirer que des primates hominidés, qui ne sont pas agencés différemment au plan biologique de tous les autres organismes un peu complexes, aient réussi à pénétrer certaines des lois semblant régir l'évolution du cosmos. Les biologistes et anthropologues discutent des facteurs évolutifs qui leur ont permis de le faire, acquisition d'un cerveau surdimensionné, construction de vastes sociétés communiquantes, mémorisation et mutualisation des acquis de connaissances et des résultats d'expérience. Mais on ne doit pas oublier que la physique atomique ne constitue que l'une des nombreuses autres interventions dans les processus naturels auxquelles procèdent les systèmes anthropotechniques: processus biologiques, reproductifs, cognitifs... Les sciences et techniques en résultant sont utilisées aussi bien pour l'amélioration des conditions de vie des sociétés s'efforçant de les maitriser que pour la destruction des sociétés rivales. Il ne servirait donc pas à grand chose de discuter de l'avenir du nucléaire sans replacer celui-ci dans l'évolution des sociétés anthropotechniques que nous venons de résumer.

Pour la clarté de l'exposé, nous le présenterons en trois parties, qui seront elles-mêmes des résumés trop sommaires de la richesse des questions sous-jacentes.

1. Les contraintes majeures auxquelles l'humanité sera confrontée dans le présent siècle
2. Privilégier une vision pessimiste-réaliste de l'avenir
3. Regard sur les différentes formes d'énergie
Conclusions concernant la France et l'Europe

1. Les contraintes majeures auxquelles l'humanité sera confrontée dans le présent siècle

Il faut examiner l'avenir du nucléaire et plus généralement de toutes les technologies aujourd'hui émergentes en tenant compte des contraintes majeures auxquelles, du fait leur propre évolution, les sociétés anthropotechniques – ou si l'on préfère parler plus simplement, l'humanité mondiale – seront confrontées dans les 50 à 100 prochaines années. Il s'agit là de thèmes de prospective et de débats qui font par ailleurs l'objet de nombreuses discussions entre experts et scientifiques. Malgré de fréquentes divergences d'approches, de grandes lignes paraissent pouvoir en être dégagées. On doit mpérativement en tenir compte dans la réflexion engagée ici. Peut-on les résumer en quelques mots? Le pronostic que vient de proposer le géographe et spécialiste en sciences de la Terre Laurence Smith dans un livre récent « The World in 2050 » 3) nous parait tout à fait recevable. Certains diront même qu'il est banal, le constat ayant déjà été fait par de nombreux prospectivistes 4). Encore faut-il méditer ce qu'il implique.

Selon cet auteur, d'ici 2050, horizon auquel il imite sa prospection, l'humanité comme avec elle le monde biologique terrestre et maritime affronteront 4 grands phénomènes irrévocables dont chacun mériterait à lui seul de longs développements :

1.1. La croissance démographique.

Contrairement à ce qu'en disent les théoriciens de la « transition démographique » le développement démographique humain paraît loin d'être maîtrisé sur la période. Il se traduira selon les pays par des natalités excessives mais aussi par des vieillissements inquiétants. L'augmentation de la population contribue en premier lieu à la raréfaction des ressources naturelles (voir ci-dessous). On explique qu'en mutualisant les ressources, notamment alimentaires, l'humanité pourrait faire face à cet accroissement. Mais cette mutualisation ne sera pas facilement acceptée par les bénéficiaires actuels des surplus.

1.2. Une raréfaction croissante des ressources naturelles

Cette raréfaction ira jusqu'à la disparition de beaucoup d'entre elles, notamment dans le domaine biologique. La mise au point de nouveaux procédés (y compris la récupération) et de nouveaux produits ne pourront pas pallier les manques, du fait des coûts et délais impliqués, mais aussi parce que les nouveaux produits sont eux-mêmes consommateurs de ressources en voie de raréfaction.

1.3. Les conséquences généralement perturbatrices du réchauffement climatique, quelles qu'en soient les causes.

Ce point n'est plus discuté par les scientifiques sérieux. Il entraînera une remontée vers les pôles des températures moyennes et de nombreux phénomènes catastrophiques météorologiques et climatologiques. Plus vite peut-être qu'actuellement envisagé se manifestera aussi la montée du niveau des eaux maritimes imposant l'exode d'activités urbaines et industrielles parmi les plus productives du monde.

. 1.4. Le phénomène général de la mondialisation.

Ce terme recouvre une grande quantités de phénomènes dont certains peuvent être considérés comme positifs mais d'autres dangereux. On met à l'actif de la mondialisation la diminution du coût d'un certain nombre de biens de consommation due à la concurrence entre producteurs. Les niveaux de vie de nombreuses populations pauvres en ont bénéficié. Mais le processus a son aspect négatif. La diffusion des modèles de consommation propres aux classes riches des pays riches à travers la publicité commerciale sur les réseaux numériques conduit à une explosion globale des besoins exprimés, que les ressources mondiales actuellement disponibles ne permettront pas de satisfaire. Nul ne peut envisager sérieusement que chaque asiatique ou africain puisse disposer par exemple d'une automobile, comme la majorité des européens ou des américains. La mondialisation telle qu'elle s'organise dans le cadre du capitalisme et du libéralisme économique conduit plus généralement à la domination de modèles de consommation et de modèles de société qui sont à l'opposé des modes de vie plus associatifs, plus mutualistes et orientés vers de nouvelles valeurs encore à inventer.

La diffusion de ces modèles de consommation, sous la pression des producteurs et des distributeurs dominants, conduit par ailleurs à la destruction des sociétés traditionnelles, sans leur proposer de modèles de remplacement. Ces sociétés traditionnelles étaient essentiellement rurales. Au lieu de chercher à les faire évoluer et se moderniser sur place, les gouvernements encouragent ou tolèrent les migrations des populations rurales vers des mégalopoles urbaines dont certaines seront relativement riches mais d'autres misérables et instables. Il faut insister sur ce phénomène spectaculaire de l'urbanisation, se traduisant par le fait que prochainement la plus grande partie de l'humanité vivra dans des villes incapables de subsister seules. Il en résulte déjà, du fait de l'appel généralisé à différentes technologies relevant de l'artificiel, une fragilité extrême. Le fait que ces villes pourraient par ailleurs s'effondrer très rapidement si elles étaient privées d'énergie, sous sa forme la plus souple qu'est l'électricité, constitue un des aspects des questions posées par l'augmentation généralisée de la demande en énergie.

Nous pourrions pour notre part apporter à cette prévision un complément de type politique. Les anthropos ou humains, associés aux techniques, n'acquièrent pas nécessairement, nous y avons fait allusion, les propriétés mentales leur permettant de se représenter au delà de leurs intérêts propres ceux de l'humanité et de la planète au sens large. Si certains le font, les prévisions et recommandations qu'ils émettent demeurent impuissantes à modifier les comportements collectifs de façon telle qu'elles puissent inverser le cours de l'évolution. Malgré la puissance de nos cerveaux, nous ne sommes pas en effet capables d'influencer ce que l'on pourrait pour simplifier définir comme les gènes guidant nos grands comportements collectifs, gènes hérités d'un passé biologique lointain et toujours actifs. Le généticien (chrétien) Christian De Duve a fait récemment remarquer 5) que les humains ne sont pas génétiquement programmés pour prévoir l'avenir au delà de quelques jours et surtout pour adopter concrètement des mesures de précautions découlant de ces prévisions. Les discours les plus moralisateurs et les mieux intentionnés n'en changeront rien.

Ajoutons par ailleurs que les compétitions entre humains, moins que jamais en voie de s'apaiser, conduisent à l'émergence de minorités oligarchiques associant pouvoirs économico-financiers, pouvoirs politiques et pouvoirs médiatiques. Les uns et les autres font tout pour exclure de la décision la grande masse des humains. La démocratie participative reste partout un voeu pieu 6). Ces pouvoirs oligarchiques, dans leurs compétitions internes, comme l'a bien souligné De Duve, sont incapables de prendre en compte autrement que dans des discours démagogiques un intérêt général plus global. L'expérience montre que les foules dominées ne peuvent espérer sauf marginalement utiliser les procédures dites démocratiques (là où elles existent, ce qui n'est pas le cas partout) pour remettre en cause les pouvoirs des oligarchies. Les autoritarismes ne reculent que là où, poussées à bout par les excès de pouvoir dont elles souffrent, certaines populations génèrent spontanément en leur sein des révoltes plus ou moins sauvages, dont il est impossible de prédire les conséquences, qu'elles soient heureuses ou qu'elles aboutissent à de nouvelles tyrannies. Nous avons évoqué ce phénomène sur notre ce site, à propos des révoltes dites du nouveau monde arabe, ou de celles survenues au coeur du système capitaliste, à Madison (USA)

2. Privilégier une vision pessimiste-réaliste de l'avenir du monde

Si nous considérons comme globalement fiable l'évaluation rappelée ci-dessus des contraintes qui pèseront sur l'évolution des systèmes anthropotechniques (autrement dit des sociétés) dans le demi-siècle ou le siècle, nous ne pouvons qu'en retenir une vision pessimiste de l'avenir probable. Nul ne sait évidemment de quoi cet avenir sera fait. Mais la pire des erreurs de prévision consisterait à s'imaginer que  « tout s'arrangera », pour des raisons tenant plus d'une croyance quasi mystique au progrès que d'un réalisme froid. Le pessimisme ne doit certes pas être utilisé comme argument pour expliquer aux victimes des oligarchies qu'elles ne pourraient rien faire pour améliorer leur sort, notamment par la lutte sociale. Le pessimisme doit servir en priorité à mesurer les obstacles et les risques pour se préparer, au moins mentalement, à les affronter. Plusieurs tendances lourdes pourraient dans cette optique marquer les prochaines décennies.

2.1. Une croissance accélérée de la consommation et donc de la production des biens et services en général.

Pour les raisons indiquées ci-dessus, croissance démographique, mondialisation poussant à l'adoption de niveaux de vie inspirés de ceux des pays développés, urbanisation rapide, volonté de profit à court terme animant les principaux acteurs économiques, il serait illusoire d'espérer une stabilisation des consommations-productions globales. Tout au plus pourrait-on espérer, dans les pays riches, une stabilisation voire une « décroissance » des formes de production-consommation les plus gourmandes en ressources primaires. Mais, comme nous le verrons plus loin, une telle stabilisation ou décroissance ne se produira que dans certains milieux « activistes », inspirés par une morale de la sobriété et du partage proche d'une véritable religion. Les signes, symboles ou « mèmes » de cette nouvelle religion décroissantiste, il est vrai, pourront profiter pour leur « contamination virale » des supports offerts par les réseaux numériques.

Evidemment, on pourrait envisager une diminution globale massive des consommations et des investissements correspondants. Mais ceci ne se produirait qu'en cas de catastrophes mondiales dont personne ne peut raisonnablement espérer la survenue. Ces catastrophes pourraient provenir soit d'évènements de grande ampleur liés au réchauffement climatique, soit d'un accident technologique majeur, notamment nucléaire, empoisonnant une grande partie de la Terre (nous y reviendrons), soit de conflits généralisés.

2.2. Une croissance corrélative des besoins et donc de la consommation-production d'énergie.

Si la croissance des consommations se poursuivait, il serait illusoire d'espérer une stabilisation, ni même une limitation de la croissance du recours à l'énergie, quelles qu'en soient les formes, sauf, à nouveau, la survenue de catastrophes de grande ampleur affectant l'une ou l'autre de ces énergies et rendant son utilisation radicalement impossible. Rappelons que les économies d'énergie, qui seront plus que jamais indispensables dans cette perspective, supposent un haut niveau technologique général qui ne les rendent pas toujours accessibles aux pays pauvres. Ceci veut dire que, dans le demi-siècle, aucune force au monde ne semble pouvoir empêcher les pays en développement le plus rapide (Chine, Inde, Indonésie) de faire appel au charbon, au pétrole, au gaz mais aussi au nucléaire, comme sources primaires. Les énergies renouvelables se développeront aussi. Mais leurs contreparties , en termes de coût, stockage, transport, empêcheront qu'elles ne deviennent les seules sources utilisées. Par ailleurs, l'électricité, malgré ses inconvénients (coût des réseaux de transport et de distribution, dificulté de stockage) sera de plus en plus employée, sinon dans les transports automobiles, du moins dans l'industrie/services et dans la vie domestique

.2.3. La fragilisation accrue des systèmes économiques et sociaux.

Plusieurs facteurs expliquent cette fragilisation: l'accroissement de la population et de la demande globale au regard des ressources disponibles et des possibilités de réponse des écosystèmes, l'artificialisation accrue des modes de vie y compris dans les mégalopoles les plus pauvres, faisant dépendre la survie de facteurs de moins en moins susceptibles de solutions de secours en cas de crise (par exemple le recours généralisé à l'électricité pour assurer l'ensemble des activités sociétales), la course au profit immédiat et à la dérégulation qui dépossèdent les autorités étatiques de leur rôle traditionnellement protecteur et normatif, l'illusion que les progrès technologiques futures pourront pallier tous les risques. Il faut envisager aussi les risques tenant à des attentats soit d'origine politique, soit liés à des pathologies mentales.

Même dans les pays développés, les sociétés urbaines ont sacrifié par volonté d'économie et de profit la redondance, la diversité et la dispersion des sources et des réseaux. Une grève dans le secteur pétrolier, des pannes ou attentats dans certains noeuds de distribution ou de transports, une pandémie infectieuse meurtrière et tout s'arrête, y compris les services d'urgence et de police. Les régions soumises aux risques naturels sont encore plus fragiles, car elles ne sont pas encore préventivement protégées.

2.4. La bunkerisation sinon la militarisation de plus en plus systématique des riches et des puissants.

Plus les difficultés d'accès aux ressources s'aggraveront, qu'il s'agisse des matières premières ou des territoires, plus les moins favorisés des détenteurs de ces ressources feront pression pour y accéder. Les minorités favorisés se sur-protégeront en conséquence. Cela se constate déjà au niveau des frontières terrestres ou maritimes, mais aussi au sein des quartiers et zones résidentielles dans les villes. Les protections feront de plus en plus appel à des moyens de type militaire, confiés soit à l'armée ou la police régulières, soit à des compagnies privées. Le respect de la vie humaine ne comptera plus guère au regard de la volonté de rendre les frontières étanches. On le constate déjà en Europe, à toute petite échelle, devant l'indifférence sinon la satisfaction avec lesquelles certains accueillent la nouvelle de naufrages affectant les immigrants venus du Sud. La militarisation fera un appel croissant aux systèmes robotisés de surveillance et de contrôle qui n'ont pas d'états d'âme.

2.5. Le recul, partout dans le monde, des anciennes traditions de service publique et de régulation par des Etats protecteurs.

Ce phénomène, que l'on pourrait qualifier de dramatique au regard de la protection des populations contre les abus de pouvoir des oligarchies, a commencé dès la fin de la seconde guerre mondiale, sous la pression du capitalisme américain et de l'idéologie libérale derrière laquelle il s'abritait. Il a tiré parti, il est vrai, des abus de pouvoirs perpétrés au nom du peuple par les dictatures se réclamant du marxisme. Mais dans la débâcle des Etats et des administrations publiques qui en a résulté, les idéaux un moment illustrés avec succès en France au nom du programme du Conseil national de la résistance: Etat providence, administrations intègres, nationalisations des secteurs stratégiques y compris dans la banque et l'assurance, ont été balayés. Aujourd'hui, les fonctions publiques qui s'en inspiraient ne survivent plus que dans le souvenir de leurs membres retraités. Les actionnaires privés qui gouvernent maintenant les grands services publics n'hésitent plus, pour raisons de rentabilité, à confier les secteurs les plus sensibles, y compris le nucléaire, à des sociétés d'interim elles-mêmes privées des moyens essentiels de fonctionnement.

3. Les différentes formes d'énergie composant le mix énergétique

On appelle mix énergétique la façon dont se répartissent, soit au niveau mondial, soit pays par pays, l'appel aux différentes sources d'énergie. Le mix peut être calculé avec une relative précision quand il s'agit des productions/consommations actuelles. Il faut aussi l'évaluer pour les années et décennies à venir. La précision, dans ce cas, diminue avec le délai et la nature des sources prises en compte. Elle dépend des technologies d'extraction et de production, des réserves prouvées ou estimées, des capacités de transport et de stockage, mais aussi, concernant les énergies renouvelables et les économies d'énergies, de nombreuses variables industrielles et commerciales qu'il n'est pas encore possible de détrerminer. Les estimations des productions et ressources mondiales d'énergie sont difficiles à faire avec précision. Néanmoins, dans le cadre de cet article, elles sont tout à fait suffisantes. On pourra se référer à Wikipédia, qui indique aussi les unités de mesures utilisées (6)

Le mix énergétique fait aujourd'hui l'objet de nombreuses estimations destinées à évaluer le rôle du nucléaire, devenu sensible à la suite de l'accident de Fukushima. Globalement, la part du nucléaire dans le mix énergétique mondial paraît très faible. Elle est, selon des chiffres que vient de publier l'Agence internationale des énergies renouvelables (7) , de 6% contre 87% pour le trio charbon, pétrole, gaz et 7% pour les renouvelables. Ces chiffres devraient, sauf accident, passer respectivement en 2035 à 8%, 78% et 14%. Il est difficile de prévoir comment il évoluera au delà. Les combustibles fossiles auront peut-être atteint un pic d'extraction vers 2050, mais le nucléaire, faute de matière première et en attente problématique de la fusion, plafonnera également. L'importance des renouvelables dépendra beaucoup des financements et de la recherche qui leur seront consacrés. Voyons cela par grands domaines.

3.1. Les énergies fossiles.

Tout à déjà été dit concernant ces énergies: charbon, pétrole, gaz. Rappelons seulement ici quelques points concernant le propos de cet article. Concernant les atouts dont ils bénéficient, aux yeux des dirigeants mais aussi du public, disons que les réserves prouvées restent importantes, notamment à l'échéance du demi-siècle. Concernant les réserves probables, il existe des perspectives d'extraction coûteuses et dangereuse pour l'environnement mais que ne manqueront pas de recommander les industriels (schistes bitumineux, forages profonds, appel aux méthanes, etc. ) . Les réserves actuelles sont inégalement réparties, mais dans l'ensemble ce sont les pays pauvres ou émergents qui détiennent les plus importantes d'entre elles. L'extraction des combustibles fossiles est par ailleurs relativement facile et à la portée des pays ne disposant pas de technologies très avancées. Elle est dangereuse, notamment en ce qui concerne le charbon. Mais la mort des mineurs n'émeut manifestement personne. Un autre atout important est que l'utilisation des combustibles fossiles n'exige pas de transformation des parcs industriels ou, en ce qui concerne les transports, des moteurs.

Concernant le gaz, jugé globalement moins polluant et moins producteur de CO2 que le pétrole, la découverte récente de « gaz de schistes » ou « shale gaz » très présent dans de nombreux pays consommateurs est considérée par les intérêts gaziers comme une aubaine inespérée. Mais les méthodes de recherche et d'extraction, par hydro-fracturation, soulèvent à juste titre de fortes oppositions des personnes résidant près des puits. Comme ceux-ci sont très dispersés, la résistance s'étendra prochainement à de nombreux territoires. Elle risque de devenir aussi forte que celle s'opposant au nucléaire.

Au passif, les combustibles fossiles contribuent lourdement à la production de gaz à effet de serre et de diverses pollutions qui ont un effet sanitaire néfaste incontestable. Ils sont donc vivement combattus par les scientifiques du climat et les minorités politiques qui soutiennent leur combat. Nous sommes de ceux-ci. Il nous paraît incontestable que le réchauffement climatique entraînera de graves conséquence sur les équilibres économiques et sociétaux actuels. Les activités humaines n'en sont sans doute pas les seules causes, mais tout ce qui contribuera à en accentuer les effets serait à proscrire au plus vite. Les solutions proposés par divers lobbies industriels et scientifiques visant à séquestrer le carbone ou protéger la Terre des rayons solaires seront longtemps des utopies. Il faudrait donc sortir rapidement, comme on le dit à propos du nucléaire, de l'addiction au charbon et au pétrole.

Mais ceci ne se fera pas, notamment sous la pression des pays émergents qui ont besoin de ces ressources pour atteindre leur objectif actuel, approcher le niveau de vie des pays riches. Il serait donc illusoire de penser que la part des combustibles fossiles dans le mix énergétique mondiale diminuera sensiblement dans les cinquante prochaines années. Elle restera, comme nous l'avons indiqué, aux alentours de 70%. Ce sera indiscutablement très dangereux pour l'environnement. Il sera trop tard pour s'en soucier lorsque sera atteint ce que les climatologues nomment le « tipping point », avec emballement en chaine des effets destructeurs. Mais les risques n'étant pas immédiat, nul ne se préoccupera vraiment de ces échéances dans les prochaines années.

3.2. Les énergies renouvelables et les économies d'énergie

On peut examiner ces deux formes d'action, visant à diminuer l'appel tant aux combustibles fossiles qu'au nucléaire, dans la même rubrique. Elles présentent de nombreux aspects positifs. C'est moins dans l'immédiat au regard de leur effet en tant que producteurs primaires d'énergie que sur la forme de société permettant d'y faire appel que les énergies renouvelables paraissent intéressantes. Disons pour résumer qu'elles conviennent particulièrement à l'idéal d'une société où se démocratiserait l'accès aux technologies et aux sciences fondamentales. Dans le cadre de notre revue, nous ne pouvons pour notre part que militer pour leur développement. En principe, avec du temps, des moyens budgétaires importants, beaucoup de ressources en matières premières dont certaines rares, beaucoup d'énergie classique aussi aux débuts, une volonté politique sans faille enfin, la plupart des usages actuels de l'énergie traditionnelle, y compris ceux intéressant les carburants liquides, pourraient être satisfaits à partir du soleil, du vent, de la géothermie, de la houle, de la transformation des déchets, de la photosynthèse.Par ailleurs, à l'échelle du siècle, différents projets encore futuristes permettraient, par exemple avec des centrales solaires orbitales, de s'affranchir des contraintes locales.

Parallèlement, avec là aussi les mêmes moyens globalement importants, les économies d'énergie pourront contribuer sensiblement à la diminution de la facture énergétique globale. Il pourra d'abord s'agir de modes de vie moins dispendieux, plus ascétiques, (pouvant parfois il est vrai prendre la forme d'un certain « terrorisme intellectuel »). Il pourra aussi s'agir de nouvelles solutions industrielles visant à ce que l'on nomme l'efficacité énergétique: remplacer les techniques et matériels gros consommateurs, y compris en électricité, par des solutions plus économiques. Mais il pourra aussi s'agir là, sous l'influence des lobbies industriels pratiquant le 'green-washing", d'une façon de relancer de nouvelles formes de consommations non véritablement nécessaires.

Comme nous venons d el'indiquer, l'intérêt des énergies renouvelables, comme des économies d'énergies, est tout autant politique que strictement économique. Les recherches/développements comme les investissements à y consacrer, bien qu'importants, pourraient être distribués géographiquement et socialement. Ils ne seraient donc pas exclusivement le monopole des géants des secteurs énergétiques ou des industries manufacturières. Les collectivités locales, les « citoyens » pourraient s'impliquer directement, soit dans la mise en oeuvre des nouvelles sources d'énergie, soit tout autant et plus dans le domaine essentiel des économies d'énergie. Des modes de vie qui paraissent essentiels pour faire face aux crises futures pourraient en résulter: inventivité permanente, refus des modèles de consommation-gaspillage, volonté de partage social y compris au bénéfice des pays pauvres. L'avenir enfin pourra faire apparaître, car il s'agira de secteurs en inventivité permanente, des solutions technologiques ou sociétales tout à fait inattendues 8).

Tous ces avantages expliquent le fait que l'ensemble des Etats, des plus développés aux plus pauvres, mettent aujourd'hui les secteurs correspondants au premier plan de leurs programmes économiques et politiques. Mais il ne faut pas se faire d'illusions. Nous l'avons vu à propos des combustibles fossiles, ces mêmes Etats continueront pour l'essentiel à faire appel à des derniers. Nous allons voir ci-dessous ce qu'il en est de l'énergie nucléaire. Si l'on tient compte de différents facteurs de blocage que les défenseurs des énergies renouvelables n'envisagent pas volontiers, il paraît raisonnable de penser que dans les trente prochaines années la part des renouvelables de dépassera pas 30% des besoins, estimation d'ailleurs supérieure aux prévisions de l'Agence internationale précitée en charge du secteur. 9)

3.3. Le nucléaire.

Celui-ci pose des problèmes particuliers. A la site de l'accident de Fukushima.ils génèrent actuellement de nombreuses discussions. Nous devons y consacrer ici quelques développements spécifiques.

Pourquoi dira-t-on, courir tous les risques sous-jacents au nucléaire, et faire courir ces risques au monde dans son ensemble, pour un si faible résultat global soit quelques % du panier énergétique global. Les réponses sont complexes, car la maîtrise de l'énergie nucléaire peut dans une certaine mesure résumer toutes les ambitions et les contradictions de l'aventure humaine, autrement dit les ambitions des sociétés anthropotechniques qui se sont investies dans les filières à très haute technicité. Bien que moins risquée au plan global, l'exploration des planètes proches par certaines nations relève dans une certain mesure aussi de ce que certains qualifient d'aventure inutilement coûteuse.

3.3.1. Le nucléaire n'est pas une énergie comme les autres.

Nous avons vu que la compétition pouvant prendre la forme de guerres ouvertes a toujours été et demeurera sans doute longtemps un des moteurs de l'évolution des sociétés anthropotechniques. Les protestations pacifistes n'y changeront pas grand chose avant longtemps, à moins de catastrophe globale qui modifierait en profondeur les états d'esprits. Il ne faut pas oublier que ce fut la réalisation d'armes atomiques qui a poussé chacun à son tour les 5 grands du club nucléaire mondial initial (USA, Russie, Grande Bretagne, France, Chine) ) à se doter des moyens d'extraire de l'énergie à partir de la fission de l'uranium puis de la fusion de l'hydrogène. Les armées de ces pays considèrent encore par ailleurs que la propulsion atomique appliquée à certains de leurs navires demeure la seule solution permettant d'assurer autonomie à long terme et discrétion. L'arme nucléaire enfin reste partout considérée, y compris dans les pays qui n'en sont pas dotés, comme un moyen ultime mais incontournable de dissuasion. Le nombre des Etats qui ont suivi ou veulent suivre cette voie ne cesse de grandir, malgré les efforts des Cinq pour empêcher la prolifération dans le cadre du Traité du même nom. Israël, l'Inde, le Pakistan, sans doute la Corée du Nord, sont dorénavant dotés de la bombe. D'autres comme l'Iran, le Brésil, l'Afrique du Sud s'y s'efforcent plus ou moins discrètement.

Tous les programmes politiques affichant l'objectif de « sortir du nucléaire » se heurteront longtemps à cette réalité. Les industries et les laboratoires nucléaires travaillant pour la défense ne seront jamais fermés, quels que soient les risques pouvant en résulter. Les militaires et les diplomates feront valoir, sans doute à juste titre, qu'un pays comme la France renonçant à sa force nucléaire stratégique pour faire preuve de bonne volonté dans la compétition entre les nations se mettrait ipso facto sous la dépendance de pays n'hésitant pas à utiliser des armes dites conventionnelles tout aussi destructrices. Ce point est régulièrement discuté dans les cercles stratégiques européens. On peut penser que des Etats comme l'Allemagne ou l'Italie qui pour diverses raisons n'ont pas développé de « parapluie nucléaire » seraient heureux de profiter, en cas de menaces majeures, de la dissuasion offerte par la France et la Grande Bretagne, à défaut de l'appui des celle des Etats-Unis, sur lequel les Européens ne peuvent désormais plus compter 10).

Un autre atout de l'énergie nucléaire, qu'elle soit appliquée au militaire ou au civil, est qu'il s'agit d'un « vecteur de puissance ». Ce point est généralement peu mis en évidence par les Etats qui souhaitent y faire appel. On désigne par ce terme les technologies dont le développement ou l'utilisation obligent à recruter et former des équipes de haute compétence, sous la responsabilités d'administrations centralisées très proches des gouvernements. Elles nécessitent aussi une forte protection poussant à la mise en place de mesures policières de contrôle inhérentes à une vision régalienne exacerbée de la gestion publique. On peut dire la même chose des technologies ou équipements militaires ou spatiaux, comme de tous les grands réseaux centralisés et fragiles sur lesquels reposent dorénavant les sociétés civiles. Les défenseurs des autres formes d'énergie vantent au contraire leur caractère modulable et décentralisable, présenté comme plus démocratique.

Il est facile de critiquer les technologies de puissance et les administrations fortement organisées et sécurisées qui devraient en principe être chargées de les mettre en oeuvre. Mais le faire serait oublier que le siècle actuel ne sera pas celui de la facilité et de l'improvisation. Ce sera celui des crises. Ne survivront que les organisations ayant un minimum de contrôle et de cohérence dans leurs actions. L'expérience acquise dans la prévention voir dans la réparation des grandes crises naturelles, technologiques, humaines, sera une des condition de la survie. A cet égard, on peut penser qu'un pays ayant réussi pendant 50 ans à gérer l'industrie nucléaire sans catastrophes majeures sera mieux armé pour faire face aux difficultés qui s'annoncent qu'un pays s'étant dédié au tourisme et aux beaux-arts.

Il est donc particulièrement paradoxal que sous l'influence du néolibéralisme développé en Occident, voire dans des pays plus autoritaires comme la Russie et la Chine, les oligarchies au pouvoir veuillent sous-traiter les tâches nécessairement régaliennes de conception et de contrôle des industries et des activités nucléaires à des entreprises privées ne visant que le profit à court terme de leurs actionnaires. Cette même volonté de privatisation est en train de détruire les traditions militaires et aujourd'hui spatiales de pays comme les Etats-Unis ou la Russie. Les compagnies privées y assurent dorénavant, au mépris de l'intérêt général, des objectifs stratégique de long terme. Avec la sécurité des biens et des personnes, elles accaparent des responsabilités jusqu'ici confiées à des administrations militaires et civiles disposant de décennies de tradition du service public.

Il est évident que dans ces conditions, comme le montre l'exemple déplorable du Japon, la gestion « privée » de l'énergie nucléaire ne pouvait que révéler à long terme des failles désastreuses. Certes, répétons-le, le nucléaire est dangereux, mais en confier la responsabilité à des sociétés capitalistes ne peut qu'augmenter sa dangerosité. Une nationalisation s'imposerait, mais le Japon, sous l'influence du gouvernement américain champion du libéralisme l'ayant mis sous tutelle à la fin de la 2e guerre mondiale, a perdu toutes les références en matière de gestion publique dont il disposait sous l'ancien Empire du Soleil Levant – dont les militaires il est vrai firent un usage désastreux dans les années 1930-1945. Il y a tout lieu de craindre qu'en Europe la « libéralisation rampante »  du gaz, de l'électricité et du nucléaire ne conduise aux mêmes catastrophes.

3.3.2. Avantages et risques spécifiques au nucléaire

Au delà des considérations de nature stratégiques, qui peuvent pousser à conserver l'industrie nucléaire comme un vecteur de puissance, d'autant plus formateur qu'il est générateur de risques, que peut-on dire des avantages et risques du nucléaire au regard des autres formes d'énergie. Le sujet a été amplement débattu. Inutile de s'y attarder ici. En ce qui concerne les avantages, d'une façon générale, même s'il ne couvre qu'une partie des besoins en énergie (essentiellement en électricité), le nucléaire permet aux pays utilisateurs de diversifier le panier énergétique, de faire appel à des emplois locaux pour la maintenance et de générer des revenus pouvant bénéficier aux collectivités locales hébergeant les sites. Pour les pays producteurs de centrales, à ces avantages s'ajoutent les économies sur les redevances versées aux pays pétroliers, l'acquisition d'une capacité exportatrice et une certaine indépendance politique, même s'ils ne disposent pas directement des gisements d'uranium nécessaires.

Au regard, jusqu'à ces dernières semaines, les risques apparaissaient statistiquement faibles, pouvant au pire se limiter à des accidents maîtrisables. Le principal reproche fait au nucléaire était son coût qui, selon les promoteurs des autres formes d'énergies, notamment les renouvelables, empêchait de développer celles-ci à l'échelle et à la vitesse dorénavant nécessaire. L'argument ne tient pas dans les pays prudents où, comme en Chine, l'appel au nucléaire reste partiel et n'assèche pas les ressources d'investissement consacrées à l'énergie en général.

Mais l'expérience du Japon conduira sans doute à réévaluer les risques au regard des avantages, même si ceux-ci demeurent incontestables. La menace d'un accident majeur pouvant rayer des régions entières de la carte, dans un pays ou pire encore dans un ensemble de pays, ne serait évidemment pas acceptable, ni par un gouvernement , ni par la communauté internationale. Mais un tel accident pourrait-il se produire, si des précautions et des sécurités particulièrement contraignantes étaient mises en oeuvre? Ce sont à ces questions que devront répondre les pays décidés à fermer leurs centrales ou à ne pas en acquérir, comme les pays décidés à conserver leurs centrales ou à en construire de nouvelles. Rappelons que la construction de dizaines de nouvelles centrales était jusqu'à présent programmée dans l'ensemble du monde.

3.3.2. Le choix d'abandonner le nucléaire.

Le nucléaire n'est pas une énergie comme les autres, en ce sens que,comme nous l'avons rappelé ci-dessus, elle touche aux bases mêmes de l'organisation de la matière-énergie. Elle est potentiellement particulièrement dangereuse en terme de production de catastrophes brutales et visibles. L'utilisation des combustibles fossiles présente des risques certains, notamment contribuer à l'effet de serre et donc aux catastrophes découlant du réchauffement climatique, mais ces risques sont plus diffus et bien plus lointains. On conçoit donc que de plus en plus de personnes demandent l'abandon de l'énergie nucléaire. Cela ne posera pas de problèmes particuliers lorsqu'il s'agira, comme ce sera le cas dans la majorité des pays, de renoncer à construire des centrales. Il faudra seulement trouver des sources d'énergies de substitution, en évitant la facilité consistant à s'en tenir aux combustibles fossiles. Bien plus difficileà faire sera le choix consistant à fermer des centrales existantes. Celles-ci produisent de l'électricité que l'on ne pourra pas obtenir d'autres sources du jour au lendemain. Chacun convient, même les anti-nucléaires les plus convaincus, que renoncer aujourd'hui au nucléaire posera de nombreux problèmes qui ne seront pas résolus avant plusieurs décennies.

Il faudra d'abord arrêter et démanteler les centrales les plus dangereuses: centrales vieillies mais encore en service dans les pays développés, centrales soit vieillies soit mal entretenues dans des pays plus pauvres. Les pires de celles-ci sont les réacteurs de type Tchernobyl encore en activités. Il faudra aussi sécuriser les entrepôts de combustibles et les décharges de déchets ou d'armes nucléaires tels que ceux laissés à l'abandon en Russie. Tout ceci demandera plusieurs années sinon plusieurs décennies, en fonction des moyens affectés. Il faudra par ailleurs que ces mesures s'appliquent à tous les pays potentiellement menacés. sans exception. A quoi bon arrêter une centrale dans un pays donné si une centrale bien plus dangereuse potentiellement demeure en activité dans un pays voisin?

Il faudra ensuite entretenir les centrales dont l'arrêt progressif aura été décidée, avant que cet arrêt puisse effectivement être concrétisé – avant notamment que de nouvelles formes d'énergie aient pu prendre le relais. Mais comment alors distinguer entre entretenir une centrale en l'état et implémenter progressivement des solutions qui la rendrait plus sûre et donc plus acceptable?
Dans les deux cas, tous les crédits affectés à ces opérations, dont le chiffrage est très difficile, seront prélevés sur des dépenses que les gouvernements ou les électorats jugeront prioritaires – y compris d'ailleurs sur les investissements destinés aux énergies renouvelables. On peut craindre que dans ces conditions, les dépenses de sécurisation soient limités au maximum, ou étalées dans le temps, quitte à espérer que les catastrophes possibles ne se produiront pas
.
3.3.3. Le choix de conserver le nucléaire

Un tel choix est caricaturé par le terme de « tout nucléaire ». Le terme n'a pas lieu d'être. Personne n'a jamais prétendu ou, en tous cas, plus personne ne prétendra après Fukushima, qu'il faudra ne conserver que le nucléaire comme source d'énergie. Ceci même en France où le nucléaire couvre environ 70% des besoins en électricité. Pour les raisons de sécurité qui viennent d'être évoquées, il faudra donc quel qu'en soit le coût programmer l'arrêt et le démantèlement des centrales les plus vieillies ou situées sur des sites reconnus comme à risques au regard de normes de sécurité renforcées. Ceci aux conditions de délais et de sécurisation que nous avons évoqué dans le paragraphe précédent. Faudrait-il renoncer pour autant à construire de nouvelles générations de centrales. Les défenseurs de l'énergie nucléaire feront valoir qu'une telle décision représenterait un véritable crime contre la science. Elle consisterait à priver de toutes compétences nucléaires, civiles ou militaires, les générations futures.

Une solution de compromis consisterait, non à remplacer toutes les centrales anciennes par des centrales de nouvelle génération, mais à mettre en place, pays par pays ayant fait le choix de conserver une compétence nucléaire, une ou deux centrales présentant le maximum de solutions de sécurité . Est-ce le cas de la solution EPR actuellement proposée par Aréva? Serait-ce le cas des solutions dites de 4e ou de 5e génération discutées dans les cercles techniques. Ce n'est pas le lieu d'en traiter ici. Mais il devrait certainement être possible de s'accorder sur des solutions de ce type, à condition qu'elles soient développées par des opérateurs non-commerciaux (autrement dit des services publics non astreints à rentabilité) et sous un contrôle démocratique permanent. Ceci veut dire aussi qu'il faudra parallèlement proscrire chez soi comme chez les autres, par un accord international en ce sens, l'appel à des solutions dites low-cost dans lesquelles certains pays se sont déjà engagés.

Corrélativement, les pays qui conserveront des centrales nucléaires devront accélérer la mise au point des énergies de fusion considérées aujourd'hui comme ne présentant pas tous les risques de la fission, fut-elle de 4e ou 5e génération. Le seul chantier en cours actuellement se trouve en France, à Cadarache, sous le nom d'Iter 11). Nous en avons souvent débattu sur ce site. C'est un honneur pour l'Europe de l'héberger, mais le site géographique lui-même est-il le mieux choisi? On notera par ailleurs qu'en mettant davantage de moyens dans la recherche consacrée à la fusion nucléaire et à toutes les technologies associées, notamment en ce qui concerne les enceintes en métaux spéciaux destinés à confiner les neutrons rapides qui seront produits, les délais du demi-siècle annoncés pour le réacteur de démonstration Iter pourraient certainement être diminués.

Conclusion. Perspectives possibles concernant le nucléaire, en France et en Europe

Nous ne présentons pas pour le moment de propositions sur ces points.

Notes
1) Référence. Jean-Paul Baquiast. Le paradoxe du Sapiens, JP. Bayol 2010
2) Chronologiquement le fission des atomes de métaux hyperlourds naturellement instables tels que le radium et l'uranium a été maîtrisée la première. La fusion demandant beaucoup plus d'énergie extérieure a été été entreprise ensuite. Elle est loin d'être encore d'être maîtrisée, sauf dans les coeurs de bombes nucléaires ou en laboratoire dans de très petits volumes assurant le confinement et la pression nécessaire.
3) Laurence C. Smith « The World in 2050 » Dutton 2010
4) Dont Martin Rees (http://www.automatesintelligents.com/biblionet/2003/avr/rees.html), James Lovelock ( http://www.automatesintelligents.com/biblionet/2009/mar/lovelock.html ) et Jacques Blamont (http://www.automatesintelligents.com/biblionet/2004/sep/blamont.html) ...dont nous avions présenté les travaux.
5) Interview de C. De Duve. http://www.newscientist.com/article/mg20928015.400-biology-nobelist-natural-selection-will-destroy-us.html
6)Voir le livre de Hervé Kempf, « L'oligarchie c'est fini » qui résume bien cette question déterminantes des oligarchies prenant en mains l'évolution de l'ensemble de la planète (http://www.automatesintelligents.com/biblionet/2011/mar/kempf.html)
7) L'Agence internationale des énergies renouvelables (Irena, http://www.irena.org/) a été créée au sein de l'Onu en janvier 2009, sur une initiative allemande. Elle compte quelques 75 membres. Elle vient de tenir sa première assemblée générale les 4 et 5 avril à Abou Dhabi. Lieu de nombreuses tensions, elle a été en effet récupérée par l'émirat pétrolier, avec l'appui des Etats-Unis et de la France, ce qui compromet sa légitimité. L'Allemagne y reste présente, par le Centre d'innovation et de technologie implanté à Bonn.
8)Wikipedia: http://fr.wikipedia.org/wiki/Ressources_et_consommation_%C3%A9nerg%C3%A9tiques_mondiales. Voir aussi l'OCDE http://www.observateurocde.org/news/fullstory.php/aid/433/_C9nergie_mondiale_.html
9) On étudiera le scénario présenté par l'association negaWatt qui, insiste à juste titre, non seulement sur l'appel aux énergies renouvelables, mais sur les économies d'énergie, sous la double forme de la sobriété énergétique et de l'efficacité énergétique. Mais telles qu'exposées par cette association, ces différentes solutions ne semblent accessibles dans l'immédiat qu'à des pays ayant déjà une forte expérience industrielle et citoyenne, au rang desquels en Europe l'Allemagne et les pays scandinaves. NegaWatt http://www.negawatt.org/
10). En avril 2011, fait significatif, la Grande Bretague vient de proposer à la France d'étudier une mise en commun des forces nucléaires strétégiques des deux pays. Cela est présenté sous l'angle des économies d'échelle. Mais on notera qu'aucun des deux pays n'envisagerait pour cette raison de renoncer à leur force de frappe.
11) Iter http://www.iter.org

Anisotropie supposée de l'univers et statistiques bayésiennes
Jean-Paul Baquiast 29/09/2010

L'excellent précis en ligne canadien consacré à une présentation de l'univers, dont nous ne pouvons que conseiller la lecture (http://universe-review.ca/index.htm), écrit ceci à propos des anomalies observées dans le rayonnement fossile micro-ondes ou CMB (cosmic microwave background radiation) par le satellite américain Wilkinson:

1. It has been deduced from the absence of radio sources that there is a big hole in the sky devoid of both normal and dark matter in the direction of the constellation Eridanus. Its size is nearly a billion light years across at a distance 6 - 10 billion light years away (40 times larger in volume than the previous record holder). The void coincides with an extra large cold spot in the WMAP map covering a few degrees of the sky (many times more than the full moon). The temperature of the void is between 20 and 45 % lower than the average. It is suggested that the discovery of the void ties in neatly with the WMAP cold spot and the existence of dark energy as the photons would lose energy passing through an empty space.
2.WMAP's temperature variations can be decomposed into set of patterns called multipoles. The lowest multipoles are the largest-area, continent- and ocean-size undulations on the temperature map. Higher multipoles are like successively smaller-area plateaus, mountains and hills (and trenches and valleys) inserted on top of the larger features. As shown in Figure 02-09b both the quadrupole and the octupole are aligned along an "axis" which standard cosmology cannot explain. This could happen by chance only about 0.1% of the time (NDLR: en fait 0,05%). Critics have considered a variety of possibilities. One explanation involves some kind of imperfection in WMAP's detector that introduces the patterns, but there is no evidence for this.

Ce texte fait allusion à deux anomalies qui ont provoqué une avalanche de commentaires, d'une part un vide local de radiosources faisant penser à une absence de matière, matière ordinaire ou matière noire, et d'autre part une répartition anormale de masses, contraire à l'isotropie supposée de l'univers dans le modèle cosmologique standard (est isotrope ce qui a les mêmes propriétés dans toutes les directions). Cette répartition s'organise selon un certain axe baptisé de façon spectaculaire par João Magueiro l'Axe du Mal. Si les anomalies en question avaient été dues au hasard, il n'y aurait eu, a-t-il été calculé que 0,05% chances de les observer. De là à suspecter l'influence de forces encore inconnues, sinon du Diable lui-même, il n'y avait qu'un pas.

Deux chercheurs britanniques, Andrew Pontzen et Hiranys Peiris viennent de rappeler (NewScientist 7 août 2010 p.23) ce dont apparemment personne ne s'était avisé jusqu'ici. Si je jette une pièce en l'air et obtient 5 faces de suite (ou 5 piles), vais-je immédiatement supposer que cette pièce, pourtant prise parmi d'autres dans mon porte-monnaie, est truquée? Non. J'attribuerai cet événement au simple hasard. Instinctivement, j'utiliserai pour cela la connaissance commune que j'ai du monde, un monde où les pièces non truquées sont infiniment plus nombreuses que les pièces truquées.

De même, si je constate l'existence d'un axe privilégié de répartition des images telles que recueillies par le WMAP, sachant par ailleurs que toutes les observations faites à ce jour de l'univers visible, à quelques échelles que ce soit, montre qu'il est isotrope, avant de crier au miracle, je ferai l'hypothèse que l'axe constaté est le produit du hasard.

Mais s'agit-il d'un hasard qui n'aurait eu que 0,05% chance de se produire? On comprend qu'avec une probabilité aussi faible, l'on éprouve quelques doutes. C'est là que doit intervenir, comme le rappellent nos deux chercheurs, le théorème de Bayes. Quand l'on s'interroge sur la probabilité de voir ce que l'on voit, on se réfère, disent-ils, à l'approche fréquentiste. Celle-ci peut conduire à des erreurs considérables. Si, disent-ils, un extraterrestre s'empare d'un pilote de ligne en débarquant sur Terre, sachant qu'il n'y a qu'un pilote sur 2000 humains, il en déduira que ce spécimen à toutes les chances de ne pas être un humain.

A l'opposé, les statistiques bayésiennes prennent au contraire en compte d'une part l'information fournie par l'expérience mais aussi toutes les informations dont elles disposent intéressant le monde relatif à l'observation. Dans le cas cité, l'extraterrestre informé de l'approche bayésienne conclurait que le pilote dont il s'est emparé est un humain car il n'existe pas d'autres créatures terrestres capables de piloter des avions.

Dans un article publié récemment (http://prd.aps.org/abstract/PRD/v81/i10/e103008) Andrew Pontzen et Hiranys Peiris expliquent que remettre en cause le modèle cosmologique standard, qui postule l'isotropie de l'univers, au prétexte d'une observation qui selon l'approche fréquentiste n'aurait que 0,05% de se produire, ne serait pas le bon choix. Face à une apparente anomalie, obligeant à remettre en cause un modèle standard reposant sur un nombre énorme d'observations contraires, il faut être extrêmement prudent et s'en tenir à l'approche bayésienne.

Celle-ci, soulignent les deux auteurs, sera encore plus utile dans les sciences autres que la cosmologie, sciences où les erreurs statistiques sont de bien plus lourdes conséquences. Faudra-t-il pour autant rejeter toutes les observations sortant de la normale et privilégier dans tous les cas la conservation des modèles en vigueur? Le dilemme ne sera pas facile à trancher.

* Théorème de Bayes http://fr.wikipedia.org/wiki/Th%C3%A9or%C3%A8me_de_Bayes

Le biologiste Nick Lane, chercheur au Provost's Venture Research du London University College, s'intéresse particulièrement aux changements de l'atmosphère terrestre ayant accompagné l'apparition de la vie. Inutile de souligner l'intérêt de ces recherches aujourd'hui, alors que l'on veut évaluer les causes et les conséquences d'une plus ou moins grande abondance de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Dans un premier ouvrage, Oxygen (OUP 2002), il avait présenté ce qu'il nommait la saga de ce gaz, devenu indispensable à la grande majorité des organismes vivants aujourd'hui, et dont la présence dans l'atmosphère résultait de l'activité des premières bactéries capables de photosynthèse. Dans son dernier livre, Life Ascending: The ten great inventions of evolution (Profile) Nick Lane remet quelque peu en cause le schéma simple qu'il avait évoqué dans Oxygen. Il montre que le taux de ce gaz dans l'atmosphère a sensiblement (dramatically) varié entre -2,7 milliards d'années (mdA) et aujourd'hui, sous l'effet non seulement de l'activité des organismes, mais de divers facteurs liés à la géophysique.

Les hypothèses relatives au rôle de la composition de l'atmosphère sur le climat d'une planète s'appuient sur l'étude de la géologie terrestre mais aussi, toutes choses égales d'ailleurs, sur l'exemple de deux planètes proches, Mars et Venus. Mars est aujourd'hui dépourvue d'oxygène et probablement de vie, alors qu'elle disposait apparemment de beaucoup d'eau il y a quelques mdA. Mais faute d'oxygène, son atmosphère n'a pu développer une couche d'ozone la protégeant des rayons solaires. Ceux-ci ont progressivement décomposé l'eau en hydrogène qui s'est dispersé dans l'espace et en oxygène qui s'est combiné avec le fer présent dans le sol martien pour donner des oxydes responsables de la couleur rouge de celui-ci.

On peut penser que la vie, si elle existait initialement sur Mars, n'avait pas pris la forme des cyanobactéries capable de photosynthése apparues sur Terre. Rappelons que celles-ci, autrefois appelées « algues bleues », réalisent la photosynthèse oxygénique et peuvent donc transformer l'énergie lumineuse en énergie chimique utilisable par la cellule en fixant le dioxyde de carbone (CO2) et en libérant du dioxygène (O2).

Sur Venus au contraire, pour des raisons qui sont encore mal comprises, une épaisse atmosphère constituée de gaz à effet de serre s'est durablement installée et à empêché que s'évacue la chaleur interne produite par l'activité géologique vénusienne. Il ne semble pas que des organismes vivants y aient été pour quelque chose.

Quant à la date d'apparition sur Terre des premières cyanobactéries, Dick Lane reconnait que lui-même comme beaucoup d'exobiologistes se sont trompés. On fixait cette date à -3 voire -4 mda, au vu de l'analyse de roches australiennes, les plus anciennes qui nous soient parvenues, âgées de – 3,5 mna. Les paléontologues y avaient détecté des formations rocheuses dites stromatolites (photo ci-dessus) attribuées à l'accumulation de cyanobactéries primitives. On avait cru aussi observer en Australie et au Groenland la présence d'un isotope de carbone constituant la signature de la vie. Ces dates étaient très précoces, au regard de l'âge présumé de la Terre, - 4, 6 mda. Certains en tiraient des conclusions relativement au caractère « obligé » de l'apparition de la vie dès la formation de planètes de type terrestre.

En 2002 cependant, le paléontologue britannique Martin Brazier a vivement attaqué ces interprétations, rejoint en 2006 par des océanographes américains puis par des biologistes et enfin en août 2009 par Daniele Pinti de l'université du Québec. Ils veulent démontrer l'impossibilité que les stromatolites aient pu être formés de microfossiles. Il s'agit d'une nouvelle importante dont on peut s'étonner qu'elle n'ait pas été sérieusement commentée à ce jour.

En tous cas, pour Dick Lane, les plus anciens fossiles de cyanobactéries connus à ce jour sont nettement plus récents. Ils se trouvent dans les iles Belcher au nord du Canada et datent de – 2,1 mda. On peut dans ces conditions supposer que ces bactéries elles-mêmes sont apparues un peu plus tôt, vers - 2,7 mda, inaugurant alors un cycle de production d'oxygène qui ne s'est pas arrêté depuis.

Un cycle tourmenté

Mais cette production ne fut pas un long fleuve tranquille. Le taux d'oxygène ne s'est pas élevé graduellement jusqu'à son niveau d'aujourd'hui. En fait, l'oxygène, nécessairement produit en petite quantité au début, fut d'abord consommé dans des processus d'oxydation des composés métalliques présents dans les océans. Une partie cependant initialisa la mise en place de la couche d'ozone protégeant la Terre des rayons ultraviolets mortels pour la vie. A partir de ce moment l'histoire de la Terre (heureusement pour nous) à divergé de celle de Mars. Cependant, dans le même temps, l'oxygène d'origine biologique se heurtait à des éruptions volcanique, nombreuses entre -2,7 et -2,4. .L'hydrogène sulfuré et le méthane émis se combinèrent avec l'oxygène libre jusqu'à le faire presque disparaître, en produisant du C02 et des oxydes de soufre. Ceci jusqu'à ce que les épisodes éruptifs s'atténuent. Mais ce n'était pas la fin de la saga.

Vers – 2, 4 mda, selon une hypothèse généralement admise aujourd'hui, en même temps que diminuaient les émissions de méthane volcanique, l'oxygène que continuait à produire les cyanobactéries occida le méthane atmosphérique qui demeurait abondant. Ce méthane était un puissant gaz à effet de serre, contribuant à maintenir sur la Terre une température clémente. Sa diminution provoqua une longue glaciation (la Terre dite « snowball earth » ou boule de neige) qui dura au moins 0,4 mda, de – 2,4 jusqu'à – 1,9 mda. Il s'ensuivit une destruction massive des formes de vie existantes.

La vie ne survécut que dans les profondeurs océaniques et sous la forme peu attrayantes de bactéries productrices de gaz SH2 ou hydrogène sulfuré. Pendant 1 milliard d'années il en résulta une phase dite du « boring billion », (traduisons par « le milliard d'années peu excitantes ») les mers présentant l'aspect de vastes étendues verdâtres, malodorantes et apparemment dénuées de vie.

Mais il ne s'agissait que d'une apparence. Selon le biologiste allemand William Martin, de l'université de Dusseldorf, ces océans verts étaient riches en composés nutritifs multiples, comme le sont les sources géothermales sous marines actuelles qui entretiennent des formes de vie très actives. Ce serait en leur sein qu'apparurent les premières cellules eucaryotes (à noyau) se distinguant des algues vertes initiales ou procaryotes (sans noyau) dont certaines s'incorporèrent aux eucaryotes sous la forme de mitochondries, organules jouant un rôle dans la production de l'énergie nécessaire à la cellule. Plus tard, les eucaryotes s'assemblèrent en organismes multicellulaires, qui sont à l'origine des végétaux et animaux supérieurs.

Pour le biologiste français Pierre Henri Gouyon, du Museum national d'histoire naturelle, que nous aurons le plaisir d'interroger sur ce site dans quelques semaines, ce fut le passage du monocellulaire au multicellulaire qui mérite aujourd'hui d'être étudié. Il ne s'agissait pas d'un mécanisme anodin d'assemblage, mais d'une émergence autrement plus complexe sur laquelle il y a beaucoup à dire.

Procaryotes et eucaryotes, après de nouveaux épisodes plus limités de « snowball earth », finirent par se développer suffisamment pour que des algues bleues, vertes et des lichens puissent envahir les bords de mer, les décomposer en éléments nutritifs et accélérer la production d'oxygène résultant de la photosynthèse. L'horloge du temps marquait alors – 0,6 mda environ. Après plusieurs faux départs, la voie se libérait pour une compétition darwinienne effrénée entre grands organismes marins et terrestres, s'ajoutant à celle des micro-organismes. Comme nul ne l'ignore, certains de ces organismes terrestres devinrent, ceci tout récemment sur l'échelle des temps préhistoriques, des primates homo sapiens.

Inutile d'ajouter que cette évolution aurait tout aussi bien pu ne pas se produire. Aujourd'hui, elle pourrait tout aussi bien s'arrêter à la suite de désastres écologiques provoqués par la multiplication desdits homo sapiens et des destructions qu'ils génèrent autour d'eux.

Pour en savoir plus
* page personnelle de Nick Lane http://www.nick-lane.net/index.html

Le jardin de Monet. Les iris. Musée d'Orsay

La revue La Recherche présente dans son numéro 405 du mois de janvier 2007 un dossier intitulé "Emergence, la théorie qui bouscule la physique". Ce dossier comporte entre autres un article de Michel Bitbol et un interview de Robert Laughlin. Rappelons, pour la petite histoire des idées, que notre revue avait dès avril 2005 consacré un long article de présentation au livre fondateur de ce dernier, A Different Universe (Basic books, 2005) http://www.automatesintelligents.com/biblionet/2005/juin/laughlin.html 1).

L’article de Michel Bitbol présente un bon résumé de la problématique de l’émergence, considérée comme une alternative au réductionnisme. L’auteur s’y rallie sans ambiguïté à la thèse de Laughlin. Il nous semble cependant qu’il ne fait pas assez le lien avec la question du constructivisme telle qu’elle est abordée dans l’œuvre de Mioara Mugur-Schächter, souvent citée dans cette revue. Autrement dit, Michel Bitbol, qui pourtant connaît bien cette dernière, ne semble pas faire le rapprochement entre la façon dont un observateur « macroscopique » qualifie d’émergent un phénomène dont il ne connaît pas les hypothétiques lois profondes, (par exemple la superfluidité ou plus simplement la transformation de l’eau en glace) et celle dont un observateur du monde quantique qualifie les micro-états quantiques sur lesquels il a décidé d’expérimenter. Reprenons rapidement cette question, que nous avions abordée en détail dans notre article précité d’avril 2005.

Résumé de la présentation de Michel Bitbol

Michel Bitbol rappelle d’abord la thèse de Laughlin selon laquelle toutes les « lois de la nature » sont « émergentes ». A tous les niveaux d’observation que ce soit, physique, biologie, sociologie, etc. ces lois résultent d’un comportement d’ensemble des parties ou entités observées (atomes, cellules vivantes, individus et groupes sociaux…) et sont indépendantes des lois qui régissent les comportements de ces parties ou entités prises unes à unes. Ceci, encore une fois, à tous les niveaux d’observation que ce soit, y compris aux niveaux que nous estimons être les plus élémentaires. Il est donc vain de faire appel au réductionnisme pour expliquer les lois de la nature. Le réductionnisme en l’espèce consisterait, loi par loi, à rechercher celle qui régirait les entités hiérarchiquement inférieures afin de s’en servir pour trouver la loi régissant le fonctionnement des entités supérieures. Ainsi, pour le réductionnisme, le comportement des cellules pourrait être expliqué par celui des atomes dont elles sont faites, de même que celui des atomes pourrait l’être par celui des particules élémentaires qui les composent.

Depuis longtemps, les scientifiques avaient constaté qu’ils ne pouvaient pas utiliser l’approche réductionniste pour expliquer et prédire, mais ils avaient longtemps attribué cela à l’insuffisance de leurs instruments ou de leurs outils mathématiques, ceux-ci ne leur permettant pas de décrire, autrement que de façon probabiliste, le comportement des parties constituant un tout. Si bien que beaucoup d’entre eux ont mis leurs espoirs dans la physique des hautes énergies pour faire apparaître une loi ultime. Mais cette recherche de plus en plus coûteuse n’a pas abouti à ce jour. D’où le succès des premières théories émergentistes, dont Michel Bitbol présente l’historique dans la première moitié de son article. Il montre que, dans tous les domaines, l’hypothèse pourtant théoriquement irréfutable selon laquelle les phénomènes complexes résultent nécessairement de l’interaction entre les parties s’est révélée n’avoir qu’une portée philosophique puisqu’il n’était pas possible d’en tirer des conclusions utilisables en ce qui concernait la formulation de prédictions conformes aux observations.

Ainsi les phénomènes « complexes » caractérisant le comportement d’un Tout, par exemple celui d’une cellule vivante, ne peuvent pas être déduit de ce que l’on sait des comportements des atomes constituant cette cellule, à moins de les agréger en grandes quantités. Le biologiste est donc obligé de considérer que des lois nouvelles, que l’on dira émergentes, sont à l’œuvre dans la détermination des comportements complexes de la cellule. Toute sa science consistera à déterminer ces lois, le plus précisément possible, en fonction des instruments d’observation et des outils mathématiques dont il dispose. Les lois ne seront évidemment validées que si elles permettent de prédire des évènements vérifiables par l’expérience.

L’avènement de la mécanique quantique avait fait supposer que les diverses lois identifiées dans les différentes sciences s’intéressant aux niveaux supérieurs d’organisation de la matière, thermodynamique, mécanique classique, biologie, etc., dérivaient des lois quantiques. Mais celles-ci sont caractérisées par l’indéterminisme. On ne peut évaluer que les probabilités des valeurs des observables. On en a donc conclu qu’il n’était pas possible, jusqu’à ce jour, d’identifier une loi élémentaire permettant d’expliquer les lois émergentes. Cet indéterminisme, qui n’est pas remis en cause aujourd’hui, se répercute tout au long de l’échelle des complexités. Une loi émergente de niveau supérieure, celle concernant la vie, par exemple, ne peut être expliquée par les lois émergentes de niveau inférieur, celles concernant l’agencement des atomes et molécules par exemple, puisque celles-ci à leur tour ne sont pas des entités déterministes. On ne peut que constater l’existence des lois émergentes de tous niveaux. Selon le terme de Michel Bitbol, celles-ci sont « multiréalisables » ou « survenantes ».

Cette conviction était apparue, puis s‘était largement répandue, bien avant Laughlin. Quel est donc l’apport de ce dernier en matière d’émergence ? D’abord, pour lui, il s’agit d’une hypothèse qu’il convient de généraliser sans exceptions. Mais il a fait davantage. Il a montré, en créant le concept de « protection », que les lois émergentes restent stables même si leurs bases varient, c’est-à-dire qu’elles sont indépendantes non de ce qui se passe au niveau sous-jacent, mais du détail de ce qui s’y passe. Cela n’a rien de surprenant si l’on admet qu’elles résultent d’une moyenne de processus désordonnés dans une certaine catégorie d’objets matériels. Mais elles prennent aussi des formes semblables, analogues, quels que soient les substrats, matière macroscopique, matière condensée ou « matière fondamentale ». Ceci prouve le caractère universel de l’émergence. Dans son article, Michel Bitbol justifie le point de vue de Laughlin par des considérations qui éloigneront sans doute le lecteur non averti, concernant la théorie des champs et la renormalisation. Nous préférons, même s’il n’est pas très correct de se citer soi-même, reprendre ici ce que nous en disions dans l’article que nous avons consacré au livre de Robert Laughlin :

" Un mystère bien protégé "

" Si l'on considère qu'il est fondamental de comprendre comment fonctionnent les lois de l'organisation permettant à la complexité d'émerger, il faudrait rendre prioritaire l'étude de ces lois. Mais si cela n'a pas encore été fait, c'est pour différentes raisons que Robert Laughlin s'efforce d'aborder dans la suite de son livre. Un mécanisme qu'il appelle la protection permet à un système complexe de conserver un fonctionnement homéostatique même si ses composants tombent en panne ou manifestent des incohérences locales. Il s'agit d'une sorte d'aptitude à l'autoréparation qui est bien connue dans le vivant mais qui existe aussi dans les systèmes physiques naturels, y compris les plus élémentaires, comme la conservation de la stabilité de phase dans un métal ou un liquide. Mais ce mécanisme de protection présente un inconvénient pour l'observateur (The dark side of protection), c'est qu'il dissimule ce qui se passe exactement aux niveaux atomiques et sub-atomiques. Il faudrait pouvoir observer la matière à ces niveaux. Mais, comme on se trouve alors soumis aux règles de la physique quantique, l'observation détruit généralement ou transforme l'entité observée. On pourrait compter sur un phénomène général nommé l'invariance d'échelle pour extrapoler à partir de l'observation de petits échantillons comment pourrait se manifester l'émergence de nouvelles propriétés dans des échantillons plus grands (renormalisation). Mais les petits échantillons peuvent évoluer de multiples façons et rien ne garantit que cette évolution aboutira au type de complexité que l'on voudra expliciter dans un échantillon plus grand. Autrement dit, la renormalisation ne garantit pas la conservation du caractère étudié en cas de changement d'échelle. On parle alors de non-pertinence (irrelevance), ce qui signifie « condamné par les principes d'émergence à être trop petit pour être mesurable ».

Il est particulièrement pénalisant de ne pas pouvoir observer ce qui se passe dans les moments critiques correspondant aux transitions de phases, lorsque le système jusque là bien équilibré à la frontière de deux phases semble avoir du mal à prendre la décision de se réorganiser. Il apparaît alors un facteur causal qui grandit progressivement au point de devenir observable ou pertinent (relevant) et qui provoque le changement d'état. La protection initiale disparaît alors. Mais ce facteur effectivement causal est généralement dissimulé par de nombreux autres facteurs qui ne le sont pas. Ceci rend l'observation très difficile. Lorsque la protection devient instable, phase critique pour lui, l'observateur peut prendre pour un phénomène pertinent ce qui ne l'est pas et ne pas apercevoir la vraie cause du changement d'état qu'il voudrait mieux comprendre, afin de l'utiliser ou de mieux se prémunir contre ses effets. » .

Finalement, quelles conclusions Michel Bitbol nous incite-t-il à retenir de l’exposé qu’il fait de l’opposition entre réductionnisme et émergence ? Elles sont claires. Ou bien l’on continue à espérer que l’on pourra un jour édifier une théorie unifiée fondamentale exprimant les lois ultimes de la nature, aujourd’hui théorie des cordes ou des supercordes, à la poursuite de laquelle on engloutira beaucoup d’argent sans guère progresser 2)…Ou bien l’on admet qu’il n’existe pas de niveau fondamental à atteindre, ni de lois ultimes à formuler, ni même d’éléments au sens strict. C’est dans ce deuxième camp qu’il se range explicitement. Mais il précise que cette position n’a pas pour effet d’annuler l’intérêt des approches réductionnistes. Il est toujours possible d’unifier un certain nombre de lois en les considérant comme portées par une même base. Mais il ne faut plus se préoccuper alors du caractère ultime ou non de cette base (en se posant la question de son « existence »). Seule se pose une question de méthode : quelle base intermédiaire remplit le mieux sa fonction unificatrice ? Ainsi la théorie de l’émergence présente l’intérêt philosophique de transformer les questions ontologiques, relatives à l’existence ou non de lois fondamentales, en questions méthodologiques. On renonce à savoir ce qu’est la nature dans l’absolu. On s’intéresse seulement à ce qu’elle apparaît être ici et maintenant en fonction des recherches que l’on mène. Dans ce cas, ces recherches peuvent et doivent être poursuivies, à quelque niveau de complexité que l’on se place, aussi longtemps qu’il est possible de le faire car elles feront toujours apparaître du nouveau.

L’interview de Robert Laughlin, qui fait suite à l’article de Michel Bitbol, reprend les mêmes idées. Il rappelle que dans toutes les sciences, l’approche est « phénoménologique ». Ce qui est observé expérimentalement est utilisé pour reconstituer des lois physiques dites fondamentales, résultant davantage d’un travail d’observation et d’analyse que de prédiction. Ainsi l’univers ne serait que le produit d’évènements contingents liés à des modes d’auto-organisation de la matière. Pour Laughlin, il est tout autant impossible d’écrire les équations qui prédiraient la structure d’un grain de pop corn afin de simuler et prédire son explosion que celles intéressant un phénomène tel que le Big Bang.

Observations

Nous n’avons évidemment rien à reprendre à ce qui précède. Pour des commentaires plus détaillés, nous renverrons le lecteur à notre article de 2005. Tout au plus pourrions-nous faire ici quelques observations rapides.

La première concerne la possibilité de mathématiser les lois de la nature, fussent-elles émergentes. Il est certain que l’on ne peut mathématiser que ce que l’on peut observer. Stephen Wolfram montre que certains automates cellulaires peuvent évoluer pour donner des structures prodigieusement complexes à partir d’éléments simples sans qu’il soit possible d’observer de règles générales permettant de prédire cette évolution. Il n’est donc pas question d’élaborer une loi mathématique décrivant de tels phénomènes. D’une façon plus générale, comme la plupart des changements brutaux d’état, tel la transformation de l’eau liquide en glace, se produisent sans qu’il soit possible, en conséquence du « mécanisme de protection », de décrire exactement ce qui se passe, l’espoir de mathématiser de telles transitions doit être abandonné. Au contraire, à l’intérieur d’un niveau donné de complexité, il devient généralement possible d’observer des régularités et de donner à ces observations une forme mathématique. Les expressions mathématiques seront plus ou moins rigoureuses selon le degré de précision avec laquelle on peut observer les phénomènes, cependant elles joueront dans tous les cas un rôle utile. Si ce n’était pas le cas d’ailleurs, les mathématiques n’auraient pas été inventées et ne seraient jamais utilisées. Mais la description mathématique d’un système vivant sera nécessairement moins précise que celle d’un système mécanique ou planétaire.

Il résulte aussi de ce qui précède qu’aucune loi mathématique exprimant ce que l’on appelle des constantes fondamentales de l’univers ne pourra résister à des expériences la mettant en défaut. C’est le cas de la vitesse de la lumière. Robert Laughlin insiste sur le fait que cette vitesse, aussi fondamentale puisse-t-elle sembler aujourd’hui, est une émergence. S’il apparaît des endroits de l’univers où l’observation ne vérifiait pas la loi, il faudrait réviser la loi. Une autre représentation de la vitesse de la lumière émergerait. Encore faudrait-il que les expérimentateurs aient l’idée de mettre en défaut la loi et d’observer « les yeux ouverts » des phénomènes susceptibles de le faire. D’où l’insistance que met Laughlin à demander aux scientifiques de ne pas se laisser enfermer dans les lois admises à leur époque, comme s’il s’agissait de lois décrivant un prétendu univers fondamental. Il n’y a pas pour lui d’univers fondamental, il n’y a que des émergences, l’une pouvant chasser l’autre.

Une seconde observation concerne plus généralement le statut des lois scientifiques, qu’elles prennent une forme mathématique ou non. Pour Robert Laughlin, toutes les lois sont émergentes, y compris celles décrivant ce que l’on appelle les constantes fondamentales de l’univers. Soit, mais qu’est-ce à dire ? Qu’est-ce qui émerge, la loi ou le phénomène qu’elle est censée décrire. Pour les émergentistes, ce n’est pas le phénomène qui émerge, le phénomène a toujours été là. L’émergence se produit au niveau de l’observateur, qui prend conscience de quelque chose qui n’était pas jusqu’alors entré dans ses représentations. Mais cette prise de conscience par l’observateur ne correspond pas à une véritable observation, laquelle supposerait qu’un phénomène nouveau, observable et effectivement observé, soit apparu dans la nature. Elle correspond à un changement brutal dans la construction symbolique du monde que l’observateur avait généré en interagissant avec ce même monde. L’observateur, qu’il vaudrait mieux désigner par le terme d’observateur/acteur, comme le fait Mioara Mugur-Shächter, se trouve modifié en permanence par le fait qu’il interagit avec un milieu dont il est d’ailleurs partie. Ces modifications le conduisent à se représenter le monde autrement et ces nouvelles représentations prennent pour lui l’aspect d’émergences. A la question donc de savoir qui émerge quand on parle d’émergence, nous pourrions répondre selon cette façon de voir que c’est un nouvel état de l’observateur/acteur. Autrement dit, cet observateur/acteur se construit en permanence, d’une façon qu’il est obligé de constater sans pouvoir la prévoir et qui le surprend toujours car il ne peut pas observer de l’extérieur son processus d’auto-construction.

Nous terminerons par une troisième observation concernant la question des processus à l’œuvre dans les mécanismes d’émergence. On admet qu’ils sont identiques ou très voisins, quels que soient les domaines d’émergence. On les associe généralement aux mécanismes d’auto-complexification. Mais ce mot ne veut pas dire grand-chose. Pour les théoriciens de la théorie constructale, ces lois relèvent, en gros, de la thermo-dynamique c’est-à-dire de l’exploitation aussi économique que possible de l’énergie. Peut-être. Mais là encore, commencer à raisonner de cette façon conduit à supposer qu’il existe des lois en soi, relevant de la thermodynamique, lesquelles agissent indépendamment de l’observateur et que celui-ci est obligé de décrypter puis d'appliquer pour comprendre le monde. Si nous estimons au contraire que l’émergence résulte de l’interaction d’un observateur/acteur avec un monde non défini a priori, le processus d’émergence à étudier concernera la façon dont l’observateur/acteur intégrera de nouvelles constructions, résultant de son interaction avec le milieu, dans l’ensemble de celles résultant de ses activités antérieures.

Comme il n’est pas envisageable que n’importe quelle « observation » puisse être validée et incluse dans le corpus des constructions antérieures, il faut élucider les processus par lesquelles de nouvelles constructions seront effectivement validées et d’autres rejetées. On peut admettre que ces processus seront identiques ou voisins, à l’intérieur de grandes catégories d’observateurs/acteurs, humains, animaux ou végétaux en ce qui concerne les êtres vivants. Comme nous l’indiquions, il nous semble que le travail fondamental de Mioara Mugur-Schächter 3) donne des pistes très importantes pour expliciter ces processus, qui relèvent du constructivisme. Mais beaucoup de points nécessiteraient encore d’être explicités. Ceci admis, il n’y a pas de raison de penser que l’univers en soi imposera des limites absolues à la démarche constructiviste. Tout laisse penser au contraire que l’univers en soi s’il existe, sera très tolérant. Il n’imposera pas des constantes fondamentales ou autres frontières indépassables. Les entités auto-complexificatrices ou auto-constructives auront toute liberté, en fonction des acquis de leurs auto-constructions précédentes, individuelles ou collectives, pour approfondir sans cesse ce qu’elles appelleront leurs connaissances, c’est-à-dire leur nature même. Autrement dit, de nouvelles lois émergentes pourront sans cesse être mises en évidence. Mais ce ne seront pas des lois décrivant l’univers. Elles décriront l’état d’avancement de l’auto-construction définissant l’observateur/acteur, domaine par domaine. Dans cette optique, la nature, qu’elle soit représentée ou non par le monde quantique, se comportera effectivement comme un puits sans fond.

Faut-il alors continuer à engloutir des milliards dans des accélérateurs de particules géants, à la recherche d’une loi fondamentale qui marquerait l’existence d’un fond au-dessous duquel il ne sera plus possible de descendre, et dont l’on pourrait remonter triomphalement, comme l’imaginent les réductionnistes, pour comprendre les étages supérieurs, plutôt qu’étudier à moindres frais des phénomènes plus banaux tels que la superfluidité ? Disons dans l’optique de l’émergence, que de tels accélérateurs pourront provoquer des phénomènes inattendus et actuellement imprévisibles. Ceux-ci, à condition que l’on sache les voir, pourront faire apparaître de nouvelles lois émergentes et suggérer de nouvelles hypothèses. Mais en aucun cas, ils ne révèleront le fond. C’est bien ce qu’avait compris les physiciens des particules il y a trente ans quand ils parlaient d’un phénomène de boot-trap ou tire-bottes. Les expériences sur les particules de haute énergie en faisaient apparaître toujours de nouvelles, au désespoir des théoriciens. Rien n’a changé depuis semble-t-il.

Robert Laughlin utilise dans son interview l'oeuvre « Le Jardin de Monet, les Iris » comme l’illustration d’un phénomène complexe émergeant à partir d’objets élémentaires auxquels il n’est pas réductible. Ce tableau n’exprime pas l’émergence d’un jardin ni même d’une représentation de jardin. Il exprime l’émergence du Monet tel qu’il était au moment où il l’a peint, c’est- à--dire au stade qu’il avait atteint à ce moment précis de son processus d’auto-construction. Bien plus, il exprime aussi l’émergence de l’état qui est le nôtre quand nous percevons ce tableau. On pourrait imaginer que d’innombrables autres Monet auraient pu succéder au premier, par émergence, construisant d’innombrables autres tableaux, avec des millions d’amateurs d’art émergeant à la suite de ces divers Monet, sans que jamais l’univers « en soi », véritable puits sans fond en l’espèce, n’impose de limites au processus d’auto-construction pictural ainsi engagé. C’était peut-être d’ailleurs ainsi que Monet, avec ses célèbres suites, concevait intuitivement son art, c’est-à-dire son rapport au monde.

Notes
1) Cet article est dans le peloton de tête des références de Google, au nom de Robert Laughlin, tant pour l’édition française que pour l’anglaise. La Recherche ne le cite pas, mais faut-il s’en étonner ?
2) Comme le déplore Lee Smolin dans son dernier livre « The Trouble with Physics ».
3) Mioara Mugur-Schächter, "Sur le tissage des connaissances" Hermès-Sciences 2006. Voir http://www.automatesintelligents.com/biblionet/2006/sep/mms.html

Un exemple d'acquisition des connaissances inspiré par la méthode de Mioara Mugur-Schächter: le chômage
Jean-Paul Baquiast
6 janvier 2006
Cet article est extrait et adapté de notre livre en libre accès: Comprendre - Nouvelles sciences, nouveaux citoyens. Introduction à la complexité http://www.admiroutes.asso.fr/baquiast.htm

MCR ou MRC: Method of Relativized Conceptualisation: La Méthode a fait l'objet de divers articles et discussions et d'un ouvrage de présentation détaillé : Quantum Mechanics, Mathematics, Cognition and Action (Kluwer Academic, 2002). Le CNRS vient de décider d'en publier une version française actualisée.
Nous y avons consacré plusieurs pages dans la revue Automates-Intelligents, comme le lecteur pourra le voir en consultant notre tout nouveau moteur de recherche incorporé. A.I.

Abréviations:
- MQ: Mécanique quantique
- MCR: Méthode de Conceptualisation Relativisée, proposée par la physicienne Mioara Mugur-Schächter
- ANPE: Agence nationale pour l'emploi

Les processus de la MQ étant encore mal connus du grand public, proposons au lecteur une application simplifiée de MCR, en nous situant dans le champ des connaissances ordinaires afin d’éviter de laisser croire qu’elle n’intéressera que les physiciens.

Supposons un économiste qui cherche à comprendre le chômage qui persiste dans les économies occidentales malgré la reprise de l’activité. Cet économiste constate que les définitions classiques du chômage ne suffisent pas à expliquer les phénomènes constatés sur le marché de l’emploi dans un pays comme la France. Il en vient à les critiquer. Sont-elles pertinentes ?

Dans une science économique “ réaliste ”, c’est-à-dire persuadée de l’existence d’un réel existant indépendamment de l’homme, on a tendance à considérer qu’il existe des objets en soi, le chômage, l’inflation, la mondialisation, que l’on peut étudier de l’ extérieur et décrire de façon objective, en “ tournant autour ” comme on le fait en étudiant une machine ou un phénomène relativement objectif, par exemple une éruption volcanique. Mais un peu de réflexion montre que le chômage ou l’inflation sont des entités construites pour les besoins de tel ou tel discours. Le chômage n’est pas conçu ni décrit de la même façon par le Medef, la CGT, le ministre des finances ou une personne en recherche d’emploi. En d’autres termes, on ne peut pas “ réifier ” le chômage, c’est-à-dire parler de lui comme s’il s’agissait d’une réalité dont la définition s’imposerait à tous. L’entité chômage ne peut être décrite d’une façon qui fasse abstraction de la personne qui en parle. Les deux sont inséparables.

Que faire alors? Maintenir l’hétérogénéité des discours, reposant sur la diversité des personnes parlant du chômage et sur la non-compatibilité de leurs motivations ? C’est en général ce qui se passe. On aboutit à une sorte de babélisation, chaque personne (chaque locuteur) désignant sous le même mot des choses différentes et surtout, voulant provoquer des réactions politiques différentes. Ceci explique pourquoi la science économique est généralement considérée comme inexacte sinon menteuse, au même titre que la météorologie vue par la soi-disant sagesse populaire.

Mais si l’on voulait introduire de la rigueur dans le discours sur le chômage, il faudrait pour bien faire que celui qui en parle précise qui il est, à qui il veut s’adresser, ce qu’il veut démontrer, la définition qu’il propose de donner au concept de chômage, les raisons qu’il a de considérer que cette définition est scientifiquement pertinente et, finalement, les raisons qu’il a de considérer que les autres définitions ne le sont pas. On constatera alors que la plupart des gens parlant prétendument scientifiquement du chômage refuseront cette façon de relativiser leur discours, non pas parce qu’il s’agirait d’un processus trop complexe susceptible de créer une autre sorte de cacophonie, mais parce qu’ils refuseront d’admettre qu’ils ne sont pas objectifs quand ils abordent la question du chômage. Chacun en fait s’appuie sur la prétendue réalité de l’entité dont il parle pour se crédibiliser, c’est-à-dire pour donner de la “ réalité ” à son discours et à sa personne. Il s’agit, comme nous l’avons dit, d’une tentative de prise de pouvoir sur ceux à qui ce discours est destiné.

Accepter une régression conceptuelle

Que me propose la méthode MCR pour éviter cela ? Il faut d’abord que j’accepte une régression conceptuelle : je dois poser en principe que le chômage n’existe pas en soi. Je décide ensuite de créer une entité virtuelle que j’appellerai chômage, inobservable, puis de la fixer en tant objet d’étude, c’est-à-dire de connaissance. Connaître veut dire décrire et décrire qualifier. Quand il s'agit de qualifications par des opérations physiques, il faut spécifier une " opération de mesure " et l' " appareil de mesure " correspondant. Je réaliserai donc un certain nombre d’appareils non-virtuels pouvant fournir, à partir d'interactions avec cet objet virtuel supposé, des marques ou mesures qui me soient perceptibles. Il pourra s’agir d’enquêtes auprès de l’ANPE ou d’organisations professionnelles, mais aussi de sondages d’opinion ou toutes autres formes d’observation. En préparant ce matériel, par exemple en définissant les questions et les réponses possibles, j’accomplis ce que les physiciens nomment une "opération de préparation d'état" et je pose en principe que cette opération produit un état virtuel "correspondant" qui est précisément l'objet de l'étude que présuppose toute tentative de description.

J'admets a priori que l'entité virtuelle “ chômage ”, lorsqu'elle est soumise au mode d'interaction, change d'une façon que je ne connais pas. Mais ce changement inconnu peut être défini factuellement (objectivement), à savoir "c'est celui qui correspond au mode opératoire mis en action" et que je constate sur l’appareil de mesure. L'interaction ne détecte pas une propriété intrinsèque de l'objet, elle crée une propriété perceptible d'interaction. Si j’enquête auprès de l’ANPE, l’entité virtuelle chômage, susceptible d’innombrables définitions, est modifiée par cette enquête et devient, à travers celle-ci (et seulement à travers elle), le chômage tel que se le représente l’ANPE. Lorsque j’enquêterai auprès de la CGT, l’entité virtuelle sera à nouveau modifiée. Elle deviendra le chômage tel que le voit ce syndicat.

Les manifestations perceptibles de l'observable virtuel sont dénommées ses "valeurs propres". L'ensemble des valeurs propres d'un observable virtuel constitue son "spectre". Le mode opératoire d'interaction qui définit l'observable virtuel crée une valeur propre perceptible de cet observable. Mais l'observable n'est pas une propriété de l'entité virtuelle. C'est une opération d'interaction d'une entité virtuelle avec un appareil matériel. De ce fait la valeur propre créée qualifie l'interaction et non l’entité. Si l’enquête auprès de l’ANPE me dit que le taux de chômage est de 13% de la population inscrite auprès de ses caisses, ce chiffre qualifie l’interaction de l’entité virtuelle chômage avec les moyens d’information dont disposent ces caisses, et non l’entité virtuelle chômage toute entière.

Ainsi, afin de qualifier une entité virtuelle, je définirai des dimensions de qualifications opératoires qui seront des interactions entre cette entité et des appareils d’observations et qui créeront des effets d'interaction perceptibles interprétables selon certaines règles en termes prédéfinis de "valeurs propres d'observables…". On voit que dans le but de connaître une entité virtuelle du type du chômage, je suis obligé d’adopter une attitude de description radicalement active. Je dois créer aussi bien les objets de descriptions que les qualifications.

Imaginons maintenant que je refasse un grand nombre de fois l'opération de mesure, en m’adressant à d’autres interlocuteurs, le Medef, la CGT, le ministère du travail. Imaginons aussi que je change d’instruments de mesure, par exemple en réalisant des sondages individuels auprès d’un échantillon de population, salariés d’abord, chefs d’entreprise ensuite… Imaginons enfin qu'à chaque fois je trouve le même résultat (soit un chômage estimé à tel pourcentage de la population salariale, par exemple 10%). A ce moment je pourrai dire : “ la qualification de l’entité virtuelle chômage, soumise à telles opérations de mesure, conduit invariablement au résultat 10%. Donc la caractérisation du chômage face à ces opérations de mesure est terminée. Elle consiste dans la valeur propre 10% ”.

Mais en général, la réitération d'un grand nombre de fois une opération de mesure et le recours à un grand nombre d’opérations de mesure différentes font apparaître tout un spectre de valeurs propres de l’entité virtuelle chômage, allant par exemple de 8% à 15% et portant sur des catégories de travailleurs ou de chômeurs différentes. La situation se révèle être statistique.

Dans ces conditions, la valeur propre 11%, à elle seule, n'est pas caractéristique du chômage. Je suis obligé de faire un nouveau pas vers la caractérisation de cette entité virtuelle en établissant la distribution statistique des fréquences relatives obtenues pour l'entier spectre des valeurs propres. Mais je dois me souvenir que la distribution statistique du spectre des valeurs propres est elle aussi relative aux diverses opérations de mesure mises en jeu. Aussi, afin d'augmenter les probabilités d'avoir véritablement caractérisé le chômage, je rechercherai la distribution des fréquences relatives des "valeurs" de qualification obtenues par plusieurs biais de qualification différents. Je choisirai plusieurs observables différents tels que les opérations de mesure correspondantes soient mutuellement exclusives.

La fonction d'onde de l'entité virtuelle chômage

On résumera en disant que par un très grand nombre de réitérations d'opérations de mesure mutuellement exclusives, j'obtiens de l’entité virtuelle chômage une certaine connaissance globale, probabiliste, qui est un invariant observationnel pouvant lui être associé et le caractériser. Je puis aller plus loin en établissant un algorithme mathématique prévisionnel donnant une représentation abstraite du résultat obtenu. J’établirai, pour toute opération de préparation, une fonction d'état ou fonction de probabilités qui représentera l'ensemble de tous les résultats expérimentaux en fonction du temps – ce qui s’impose dans le cas du chômage puisque celui-ci est supposé évoluer dans le temps. Une fois que cette fonction de probabilité a été construite, des calculs simples permettront d’obtenir des prévisions quantitatives. Mais il ne s'agira que de prévisions probabilistes globales et pas de prévisions individuelles affirmées avec certitude. Elles pourront cependant se révéler d'une précision déconcertante. Ainsi l’entité chômage qui au départ n'était qu'un simple étiquetage subit finalement une transmutation en un outil mathématique de description probabiliste prévisionnelle, qui me sera fort utile dans la suite de mes travaux économiques. Ce sera en quelque sorte, pour reprendre le terme utilisé par la MQ, la fonction d'onde ou vecteur d’état de l’entité virtuelle chômage. L'opacité qui sépare le supposé niveau virtuel du chômage et mon propre niveau de perception et d'action sera – en ce sens et en ce sens seulement - levée. Une structure descriptionnelle prévisionnelle et vérifiable aura été mise en place.

Malgré les apparences, on voit que la méthode MCR est très différente des méthodes classiques. Ainsi, en ce qui concerne le chômage, l’observateur économique classique affirme a priori l’existence d’un phénomène, le chômage, tel qu’il le définit. Il exclut toute autre définition et c’est à partir de cette définition qu’il travaille. Ainsi tel auteur inclura dans le calcul du chômage les emplois à temps partiel et tel autre en enlèvera les emplois féminins non salariés. Ces auteurs procéderont ensuite à des mesures statistiques qui donneront une apparence de scientificité à leurs définitions, dont ils se garderont bien d’annoncer le caractère relatif. Evidemment, les économistes honnêtes ne sont pas tous incapables d’efforts destinés à exclure la subjectivité et le caractère partisan de leurs travaux. En croisant les points de vue, ils peuvent aboutir à des caractérisations, toujours relatives mais plus générales, des phénomènes qu’ils étudient. Mais dans ce cas, ils retrouveront sans le savoir les procédures de la MQ résumées dans la méthode MCR résumée ci-dessus. Ils courront cependant à tous moments le risque de retomber dans l’erreur de la réification – ce qui est plus difficile, bien que pas totalement impossible, en matière de physique quantique.

La généralisation de la méthode MCR

L'application de la méthode ne se limite pas aux représentations scientifiques du monde mais plus généralement à celles qu'en donnent tous les langages symboliques – y compris le langage politique, grand consommateur de références à de prétendus “ existants ” qui n’existent que par la volonté des acteurs de la vie politique. Sa portée est donc universelle. Selon nous, elle devrait donc être dorénavant enseignée et appliquée partout.

Il faut bien voir que c'est la transposition à la science macroscopique de la pratique épistémologique de la MQ qui représente la nouveauté de ce travail. Divers chercheurs en sciences de la complexité, par exemple Edgar Morin avec ses célèbres notations récursives [E.Morin, op.cit.] avaient essayé de proposer des modèles tenant compte de l'implication de l'observateur dans ses descriptions, mais ces tentatives n'ont jamais été convaincantes ni généralisables. Pour y réussir, il fallait d'abord interroger au fond la démarche du physicien quantique, puis la constituer en méthode utilisable dans tous les autres domaines de l'acquisition de connaissance.

Si on veut l'appliquer constamment, la méthode MCR paraîtra peut-être au premier abord un peu raffinée ou perfectionniste, étant donné que ses performances spécifiques ne sont vraiment frappantes que dans des cas relativement peu courants de la vie quotidienne. Notre lecteur n’aura pas manqué d'ironiser, nous en sommes persuadés, du luxe de précautions méthodologiques que nous avons évoquées pour traiter du chômage. Comme on dit, c’était un peu se noyer dans un verre d’eau. Mais il s’agissait d’une démonstration d’école. Par contre, ces précautions apparaissent comme indispensables quand on est confronté à des paradoxes ou à des faux problèmes qui semblent insolubles (par exemple, qu’est-ce qui existait avant le Big Bang, si on considère celui-ci comme le début de tout ?) ou dans des circonstances qui, suite à telle ou telle pratique particulière (recherches sur des crimes, investigations médicales, etc.) sont d'ores et déjà abordées par des méthodes professionnelles locales qui de fait englobent la méthodologie MCR, bien qu'à l'état implicite et non-systématisé. Mais rien n'empêche d'utiliser MCR comme référence explicite générale, tout en employant les raccourcis que cette méthode définit elle-même, à chaque fois que ceux-ci sont " légalement " acceptables sans introduire des contresens. On disposera ainsi d'une sécurité de conceptualisation permanente.

Dans ces conditions, quel est donc l'apport essentiel de MCR ? En résumant beaucoup, on dira que MCR permet de s'affranchir de ce que l'on pourrait appeler la tyrannie du " réalisme des essences " ou du monde en soi, qui conduit les hommes, que ce soient des scientifiques ou de simples locuteurs ayant recours au langage ordinaire, à oublier inconsciemment ou même volontairement que ce sont eux, à travers la façon dont ils perçoivent et se représentent le réel, qui définissent et construisent ce réel. Cet oubli fait que celui qui parle s'arroge l'autorité de quelqu'un qui serait en relation directe avec un réel objectif pour imposer aux autres ce qui n'est qu'une vue subjective des choses - ceci qu'il s'agisse de l'expression d'un point de vue qui lui serait individuel ou d'un point de vue représentant un consensus interpersonnel ou intersubjectif propre à un groupe d'hommes.

Pendant des siècles, un tel abus d'autorité du locuteur, parlant au nom du réel (on disait aussi "de la nature") face aux créations de l'imaginaire, a permis au rationalisme d'élaborer des représentations du monde échappant aux " vérités révélées " et aux autres mythes imposés par les autorités religieuses ou politiques. Mais aujourd'hui, où la science devrait ouvrir largement les portes de l'imagination créatrice pour répondre aux questions qui naissent du développement exponentiel de ses instruments d'observation et de ses modèles, affirmer a priori qu'un observateur-acteur puisse décrire, ne fut-ce qu'imparfaitement, un réel qui lui serait extérieur ne peut que stériliser la recherche en donnant à une telle description une autorité qu'elle n'a pas. La connaissance ne peut progresser qu'en s'appuyant sur le caractère relatif de ses propositions, considérées comme le produit ici et maintenant de l'interaction de tel observateur, équipé de tels instruments, avec un réel hypothétique dont on n'affirmera rien qui soit extérieur aux résultats de l'observation du moment. Il y a là un message très fort à retenir d'emblée. Il concerne ce que l'on pourra appeler la démocratisation de l'accès à la construction des connaissances. On ne peut plus réserver cette construction à des “ élites ”. Chacun doit pouvoir y contribuer, à condition de respecter une procédure permettant le travail coopératif avec les autres. Le paradoxe vient du fait que la méthode proposée découle de la pratique de la MQ, science réputée jusqu’ici comme la plus ésotérique qui soit.

Nous pensons qu’il faut absolument adopter cette méthode si l'on veut non seulement mieux comprendre et approfondir les travaux de la mécanique quantique et de la cosmologie, dont l'importance grandit tous les jours, mais beaucoup plus généralement, relancer l’heuristique, c’est-à-dire la recherche dans l'ensemble des sciences, en se libérant des barrières a priori imposées par ceux qui s'en tiennent aux vielles façons de se représenter le réel. Certes, comme noté plus haut, si je veux désigner une table ou une chaise, voire construire un pont, je ne serai pas gêné par le fait que ces différents concepts et modèles soient des constructions sociales et ne renvoient pas à d'hypothétiques entités en soi appartenant au monde des essences. Mais si je veux étudier les interactions des " gènes " avec les protéines dans la construction d'un embryon, je dois commencer à remettre en cause l'image naïve que je pouvais avoir de ces gènes à l'échelle macroscopique.

C’est en fait dans les sciences dites molles, la biologie par exemple et plus encore en matière de sciences humaines et sociales, qu’il est urgent de renoncer au réalisme pour faire progresser les connaissances. Les concepts de virus, gène, neurone, pas plus que ceux d'inflation, de libéralisme de terrorisme, d’homosexualité ne sont plus suffisants pour expliquer les faits et conduire les politiques, si on oublie qu'il ne s'agit que de constructions dont chacune est localisée dans le temps et dans l'espace. Ces constructions doivent aujourd'hui être dépassées par des démarches intégratives qui prennent en compte le point de vue de celui qui les utilise. On ne parle pas de la même façon du libéralisme quand on est riche ou pauvre.

Ajoutons que dans les domaines de plus en plus fréquents où le microphysique rejoint le macroscopique (par exemple dans les expériences et systèmes faisant apparaître la possibilité d'intrications entre particules quantiques et éléments de la physique macroscopique), il sera évidemment indispensable de recourir à MCR si l'on ne veut pas se fermer d'emblée à tout renouvellement des représentations du monde actuellement en vigueur.